Una tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia

Arthur C. Clarke

Fuentes: elpais y elmundo
Enlaces: XaTcobeo, INTA, Cubesat

Fuente: ElPais.es
Enlaces: Web Oficial Gripe Aviar, Controversia en Science y Nature

El espacio, la última frontera. Estos son los viajes de la nave estelar Enterprise en una misión de cinco años, dedicada a la exploración de mundos desconocidos, al descubrimiento de nuevas vidas, de nuevas civilizaciones… Hasta alcanzar lugares donde nadie ha podido llegar

Star Trek, La Serie Original

Por un lado la comparación genética de los humanos actuales de diferentes continentes y por otro la secuenciación del genoma neandertal a partir de restos óseos por parte de un grupo de científicos internacionales encabezados por el biólogo Svante Pääbo, ha permitido llegar a la conclusión de que el grupo de humanos del cual descendemos todos los no africanos y que abandonó África hace 50.000 años, se encontró con los neandertales en Europa produciéndose un cruzamiento o hibridación, anteriormente descartado por la mayoría de estudiosos. El resultado, según se ha comprobado, es que muchos de los humanos actuales poseemos algo de ADN neardental en nuestros genes.

La historia comienza con un primer grupo de homínidos que abandonó África dando lugar a los neardentales, quienes lograron adaptarse al frío y sobrevivir durante miles de años en las extremas condiciones reinantes por aquel entonces en Europa. En el continente africano mientras tanto otros homínidos continuaron evolucionando de forma paralela y miles de años mas tarde un segundo grupo, el hombre moderno, salió de África relacionándose con los primeros, y continuando su expansión hasta colonizar todos los rincones del planeta.

Una de las conclusiones más curiosas, que ha puesto de manifiesto la comparación genética, es que dos personas no africanas, por ejemplo un chino y un europeo, tienen mayor parecido genético entre sí que dos personas del continente africano. Mientras que en África existe mayor diversidad genética debida la evolución de diferentes grupos de hominidos, todos los humanos actuales no africanos descienden del grupo que partió hace aproximadamente 50.000 años. Igualmente, a pesar de tener un antecesor común, los neandertales son más parecidos a los humanos no africanos que a los humanos del mencionado continente.

Una cuestión no resuelta por la genética es la extinción de los neandertales. Se cree que las enfermedades y una baja natalidad fueron la causa, más que su encuentro con homo sapiens; aunque continúa siendo tema de debate.

Referencias

ElPaís: Somos un poco neandertales
Programa Redes: Rastrear el pasado por medio de la genética (capítulo 104)
Revista Redes: Rastreando el pasado genético (número 21)

]]> http://miguetrek.wordpress.com/2012/02/08/parentesco-neandertal/feed/ 0 miguetrek neanderthalensis http://miguetrek.wordpress.com/2011/12/28/historia-digital-de-la-navidad/ http://miguetrek.wordpress.com/2011/12/28/historia-digital-de-la-navidad/#comments Wed, 28 Dec 2011 21:05:41 +0000 miguetrek http://miguetrek.wordpress.com/?p=1859 ]]> En nuestros tiempos y sobre estas fechas, casi forman parte de la fiesta las recreaciones navideñas que incorporan el uso de correo electrónico, facebook, google earth y demás servicios digitales hoy día tan habituales. Si están realizados con calidad y buen humor, como la muestra siguiente, las visitas en youtube pueden contarse por millones.

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ERE en el belén

Introducción

En las primeras páginas el autor nos aclara que el objetivo del libro es analizar la posibilidad de existencia de vida inteligente extraterrestre, descartando supuestas existencias de inteligencias no humanas más propias de la fantasía que de la ciencia (dioses, espíritus, etc.). Tampoco interesan en el ensayo “inteligencias” similares a la de los animales, sino aquellas capaces de formar civilizaciones y desarrollar una tecnología.

Sistema Solar

Los capítulos siguientes están dedicados a explorar la posibilidad de existencia de vida en nuestro entorno más cercano. En esta parte se nos explica la importancia de la existencia de elementos volátiles (atmósfera) y elemento líquido (agua) como requisitos indispensables para la vida tal y como la conocemos.

Se descartan los mundos pequeños: La Luna, Mercurio, asteroides y la mayoría de los satélites por no tener suficiente masa para retener una atmósfera, deducciones efectuadas a partir de la teoría cinética de los gases. Los mundos sólidos capaces de retener atmósfera, Venus y Marte, se descartan por sus actuales condiciones extremas y por los datos aportados por las sondas allí enviadas. En cuanto a los gigantes gaseosos, se especula sobre formas posibles de vida en determinadas franjas líquidas donde pudieran mantenerse las temperaturas adecuadas.

En resumen, aunque se admite la remota posibilidad de existencia de vida en algunos lugares: Marte, Júpiter, Titán y Europa, en todos los casos se trataría de vida bacteriana muy simple o no más evolucionada que los delfines, y por tanto fuera del objeto de estudio de la obra.

Estrellas y números

A continuación se dedican varios capítulos, partiendo de una estimación del número total de estrellas en la Vía Láctea y a través de un detallado procedimiento de descarte, a intentar deducir el número aproximado de civilizaciones extraterrestres existentes en nuestra galaxia. No es sólo la obtención de una cifra, al estilo ecuación de Drake, sino un discurso de numerosas páginas a través de las cuales se nos explican conceptos interesantes y las razones que han llevado al autor para acortar el número inicial en la proporción más adecuada, finalizando cada capítulo con un nuevo valor. Los sucesivos valores numéricos desvelados son:

1. Estrellas en nuestra galaxia: 300.000.000.000
2. Sistemas planetarios en nuestra galaxia: 279.000.000.000
3. Sistemas planetarios en estrellas semejantes al Sol: 75.000.000.000
4. Estrellas semejantes al Sol con ecosfera útil: 52.000.000.000
5. Estrellas semejantes al Sol, de segunda generación, población I, con ecosfera útil: 5.200.000.000
6. Estrellas semejantes al Sol, de segunda generación, población I, con ecosfera útil y un planeta en esa ecosfera: 2.600.000.000
7. Estrellas semejantes al Sol, de segunda generación, población I, con ecosfera útil y un planeta semejante a la Tierra en esa ecosfera: 1.300.000.000
8. Planetas habitables en nuestra galaxia: 650.000.000
9. Planetas que albergan vida en nuestra galaxia: 600.000.000
10. Planetas que sustentan vida multicelular en nuestra galaxia: 433.000.000
11. Planetas que sustentan vida abundante en nuestra galaxia: 416.000.000
12. Planetas en los cuales se ha desarrollado una civilización técnica: 390.000.000
13. Planetas en los cuales existe actualmente una civilización tecnológica: 530.000

Es complicado resumir en unas pocas líneas todas las explicaciones que se nos ofrecen durante este proceso, aunque si me gustaría indicar que el autor en todo momento se acoge al “principio de medianía”. En temas como la formación de nuestro planeta y el origen de la vida y la inteligencia sólo poseemos como referencia nuestro propio caso y debemos suponer que todos los procesos involucrados son corrientes, ya que ser un caso excepcional reduciría drásticamente los cálculos, haciéndonos incluso únicos.

Aunque la cifra final, en comparación con la inicial, puede parecer pequeña representa más de medio millón de civilizaciones actuales; de modo, que la pregunta habitual es ¿Dónde están? La respuesta del autor se encuentra en la siguiente parte de la obra.

Colonias y vuelos espaciales

Aquí se trata sobre el presumible desarrollo futuro de colonias espaciales humanas, con el objetivo de extrapolar las conclusiones a otras civilizaciones, de las tecnologías disponibles y necesarias para hacer posible los vuelos espaciales interplanetarios e interestelares, y de las dificultades fisiológicas, psicológicas, y sobre todo, físicas que entraña este tipo de viajes.

La conclusión es que los viajes interestelares son algo terriblemente complicado de llevar a cabo, independientemente del nivel tecnológico, y que podría ser perfectamente posible que existiesen cientos de miles de civilizaciones atrapadas para siempre en sus sistemas planetarios y proximidades.

A pesar de ello, Asimov especula sobre dos posibles excepciones a este desalentador panorama: las sondas automatizadas y los “mundos libres”.

Es evidente que resulta mucho menos complicado y más conveniente enviar sondas automatizadas que no requieren soporte vital ni están sujetas a limitaciones temporales que vehículos tripulados. Nosotros mismos enviamos robots y sondas cada vez más sofisticados a explorar el Sistema Solar. El autor admite la remota posibilidad de que algunas de estas sondas hayan pasado por nuestro sistema planetario e incluso informado de la existencia de un planeta habitable, pero no tenemos forma de saber si realmente ha ocurrido y cuando.

Asumiendo la construcción futura de estaciones espaciales como lugares permanentes de residencia, Asimov conjetura sobre pequeños mundos artificiales autosuficientes donde los colonos desarrollasen sus vidas generación tras generación. El cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter podría ser el lugar ideal para su surgimiento. Los habitantes de estos mundos, con el tiempo, no tendrían razones de peso para permanecer eternamente atados a una estrella y tal vez decidiesen emprender un viaje sin prisa a estrellas vecinas, buscando recursos para mejorar e incluso construir nuevos mundos libres. Aquí nuevamente se admite la posibilidad de que hayamos sido visitados en alguna ocasión por tales mundos en sus periplos interestelares, interesados únicamente en los recursos de los planetas exteriores y del cinturón de asteroides, no siendo atractivos para ellos planetas interiores con formas primitivas de vida.

Mensajes interestelares

El último tramo del libro está dedicado a la comunicación con posibles civilizaciones extraterrestres. Tras repasar brevemente los mensajes, que de una forma u otra, hemos enviado desde la Tierra, el autor se centra en la recepción de señales.

Se analizan los posibles métodos empleados por dichas civilizaciones: neutrinos, fotones, gravitones y ondas de radio. La decisión más lógica, según se explica, serían las ondas de radio, concretamente microondas, y las longitudes de onda más adecuadas para iniciar la búsqueda aquellas comprendidas entre 17 y 21 centímetros, rango conocido como poza de agua y cuyos valores están relacionados con las emisiones de microondas producidas por el hidrógeno y el hidróxilo, los elementos más comunes del Universo. Se nos relata las primeras tentativas y programas de búsqueda mediante radiotelescopios, que en nuestros días continúa a cargo del proyecto SETI, y que hasta el día de hoy no ha obtenido resultados positivos.

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La sondas Voyager cumplieron mucho mejor de lo esperado, recogieron valiosas imágenes e información de los planetas exteriores, y finalmente en febrero de 1990, casi diez años después de haber pasado por Saturno, la Voyager I giró sus instrumentos y realizó la fotografía más distante que existe de nuestro planeta, donde aparece como un pequeño punto azul pálido.

Dicha fotografía, tomada a  6.000 millones de kilómetros, se ha convertido en un icono de la exploración espacial, y refleja la insignificancia de nuestro mundo, comparado con el vasto cosmos, la ridiculez de nuestras guerras y diferencias, y la importancia de cuidar nuestro hogar. Pero mejor, oírlo de la voz del propio Sagan, en este hermoso vídeo:

Nota: Tal día como hoy, en el invierno de 1996 hace 15 años, Carl Sagan nos abandonó a consecuencia de una enfermedad de la médula osea que padeció durante los últimos años de su vida; sin embargo, continúa con nosotros a través de su inapreciable obra.

Referencias

Carl Sagan: Un punto azul pálido (capítulo 1)
Rafael Bachiller: 15 años sin Carl Sagan

Enlaces

NASA Visible Earth (Imagen original)
The Carl Sagan Portal

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Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad

Neil Armstrong

Enlaces: AIA2009 (España), IYA2009 (Internacional), IYA2009 (otros paises)

Enlaces: Hubble Top 100 y Hubble Top 100 para iPad

Cuanto menos se lee, más daño hace lo que se lee

Miguel de Unamuno

SIGLO XX-XXI
De la evolución estelar a los telescopios espaciales

1913 La clasificación de las estrellas
En 1913 los astrónomos Hertzsprung y Russell establecieron, de manera independiente, un esquema para la clasificación de todas las estrellas de acuerdo con dos parámetros: temperatura y luminosidad. Lo que se conoce en el argot astronómico como diagrama H-R (por las iniciales de sus descubridores) pronto se reveló como una herramienta potentísima en el estudio de la estructura y evolución de las estrellas. De manera análoga a como la catalogación de los seres vivos condujo a Darwin a la teoría de la evolución de las especies, la clasificación H-R de las estrellas condujo a los astrónomos a establecer, en la primera mitad del siglo XX, una teoría de la evolución estelar que es considerada como uno de los mayores logros de la Astrofísica de todos los tiempos.

1915 El universo relativista de Einstein
En 1915, Albert Einstein enunció su Teoría de la Relatividad General, una nueva teoría de la Gravitación que vino a sustituir a la de Newton aportando una visión completamente revolucionaria del Universo. En la visión de Einstein, la materia, el espacio y el tiempo son tres elementos interconectados entre sí: la gravedad puede ser interpretada como una curvatura del espacio. En el espacio-tiempo la luz se mueve a velocidad constante describiendo trayectorias curvas según es desviada por la presencia de cuerpos materiales. La Teoría de la Relatividad resolvió elegantemente los problemas de la física clásica y realizó otras sorprendentes predicciones (como la curvatura de la luz en un campo gravitatorio) que fueron comprobadas experimentalmente de manera espectacular. Gracias a esta nueva teoría, el Universo pasó a describirse como un todo mediante una serie de ecuaciones que describen la íntima imbricación del espacio, el tiempo y la materia.

1925 Hubble y el universo extragaláctico
En 1925, el astrónomo norteamericano Edwin Hubble midió la distancia a Andrómeda y a otras nebulosas espirales y demostró que tales nebulosas estaban fuera, y muy lejos, de la Vía Láctea. Tales nebulosas eran por tanto galaxias independientes de la nuestra, lo que indicaba que el Universo era mucho mayor de lo que se había creído hasta entonces. Poco después, midiendo las velocidades de tales galaxias y comparándolas con sus distancias concluyó que todas ellas se alejaban entre sí. Georges Lemaître interpretó estas medidas como el resultado de la expansión del universo y, resolviendo las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, puso los cimientos de la teoría del Big Bang.

1931 El nacimiento de la Radioastronomía
A pesar de que Maxwell había descrito el espectro electromagnético a mediados del XIX, el estudio del universo estuvo limitado a la luz visible hasta bien entrado el siglo XX. La atmósfera terrestre actúa como una barrera bloqueando gran parte de la radiación que es emitida más allá del ultravioleta y del infrarrojo y, por otra parte, los astrónomos no disponían de la tecnología necesaria para construir detectores en rangos del espectro electromagnético diferentes del óptico. Pero esta situación cambió radicalmente cuando, en 1931, Karl Jansky descubrió ondas de radio que procedían de la Vía Láctea.

1963 El descubrimiento de los quásares
El rápido desarrollo de la radioastronomía tras la Segunda Guerra Mundial condujo a la identificación de unas misteriosas fuentes de ondas de radio que, en el óptico, parecían estrellas muy débiles. En 1963, el astrónomo holandés-estadounidense Marteen Schmidt estimó la distancia y luminosidad de algunas de estas radiofuentes y concluyó que se trataba de galaxias situadas en los confines del Universo conocido. Tales galaxias poseían luminosidades muy superiores a las de todas las conocidas previamente. Hoy sabemos que tales objetos, denominados quásares, obtienen su energía de agujeros negros supermasivos situados en sus regiones centrales. El agujero negro, rodeado de un disco de acreción, es el origen de chorros bipolares de altísima velocidad.

1965 El eco del Big Bang
En 1965 Penzias y Wilson descubrieron una misteriosa radiación de microondas en el fondo del cielo. Tal radiación, cuya existencia había sido predicha por varios investigadores durante las dos décadas previas, pudo ser inmediatamente reconocida como una reliquia del ‘Big Bang’. Estas observaciones vinieron por tanto a confirmar la interpretación de la ley de Hubble en términos de una expansión generalizada del universo que tenía su origen una gran explosión. Gracias a la misión espacial COBE de la NASA, se detectaron en 1992 las irregularidades primigenias que debieron dar lugar a la formación de galaxias y de cúmulos de galaxias. Posteriormente, la misión WMAP contribuyó a medir parámetros importantes del universo, tales como su edad y su composición. Finalmente, el telescopio Planck lanzado por la ESA en mayo de 2009 deberá refinar todas estas medidas culminando así medio siglo de sorprendentes descubrimientos cosmológicos.

1968 El misterio de los púlsares
Los astrónomos Antony Hewish y Jocelyn Bell anunciaron, en 1968, el descubrimiento de unos objetos astronómicos nuevos. Los denominaron radiofuentes pulsantes, o simplemente púlsares, por tratarse de emisores de rapidísimas ráfagas de microondas que alcanzaban la Tierra con sorprendente regularidad. Por otro lado, desde varios años antes, astrónomos teóricos habían barajado la posibilidad de que algunas estrellas acabasen sus vidas en la forma de densísimos residuos estelares constituidos por neutrones. Cotejando las propiedades, pronto se concluyó que estas estrellas de neutrones predichas teóricamente eran los mismos objetos que los púlsares recién descubiertos.

1990 El lanzamiento del telescopio espacial Hubble
La atmósfera terrestre impone severas limitaciones a las observaciones astronómicas. Algunos rangos del espectro electromagnético, como la luz ultravioleta o la del lejano infrarrojo, quedan completamente bloqueados. Incluso la radiación que consigue llegar a la superficie terrestre es alterada, en mayor o menor medida dependiendo de su longitud de onda, por los movimientos turbulentos de las diferentes capas de nuestra atmósfera. La forma más directa de escapar a estos efectos, tan perjudiciales para la observación astronómica, consiste en instlar el telescopio por encima de la atmósfera, en una plataforma espacial. En 1990, tras numerosos estudios y experimentos con telescopios espaciales menores, la NASA puso en órbita el telescopio Hubble. Equipado con un espejo de 2,4 m de diámetro, el Hubble ha proporcionado resultados espectaculares y se ha convertido en un fenómeno que ha rebasado ampliamente los ámbitos de la astronomía.

1995 ¡Planetas extrasolares!
En 1995 los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron la detección de 51 Pegasi b, un planeta que orbita en torno a una estrella de tipo solar a 50 años luz de la Tierra. Confirmado prontamente por los norteamericanos Geoffrey Marcy y Paul Butler, este descubrimiento inauguró una intensa carrera que ha conducido a la detección de un total de más 400 planetas extrasolares contenidos en unos 300 sistemas planetarios. Aunque todos estos planetas son significativamente más masivos que la Tierra, la instrumentación que está siendo específicamente diseñada para la búsqueda y detección de planetas de tipo terrestre debería conducir en pocos años a la detección de otras tierras.

2002 Un agujero negro en el centro de la Vía Láctea
En el año 2002, un equipo internacional de astrónomos liderado desde el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Munich presentó los resultados de un patrullaje de diez años de duración de la estrella S2 que orbita en torno al Centro de la Vía Láctea. Sus medidas indicaban que nuestro centro galáctico está ocupado por un agujero negro supermasivo de unos 4 millones de masas solares. Observaciones posteriores en un amplio rango de longitudes de onda (visibles, infrarrojas, radio, X y gamma) han confirmado este resultado ofreciendo más y más detalles. Se piensa hoy que la presencia de agujeros negros supermasivos no sólo tiene lugar en galaxias extremas, sino que puede ser un fenómeno habitual en la mayor parte de las galaxias espirales y elípticas.

2009 Diseño y construcción de telescopios extremadamente grandes
La aventura de la construcción de telescopios que comenzó en 1609 con aquella primera observación realizada por Galileo está lejos de llegar a su fin. En el año 2009, simultáneamente con el lanzamiento de tres potentes telescopios espaciales, Kepler, Herschel y Planck, se estaban definiendo las características esenciales de tres Telescopios Extremadamente Grandes (ELT), dos norteamericanos y uno europeo. Se espera que estos telescopios entren en operación en la segunda mitad de la década de los 2010. En Radioastronomía hay que destacar dos proyectos colosales: la construcción del Atacama Millimeter Array (ALMA) que deberá finalizar hacia 2013, y el diseño del Square Kilometer Array (SKA) que está previsto hacia 2022. La observación con estos instrumentos revolucionará completamente la Astronomía en tan sólo dos décadas.

Referencias

Rafael Bachiller (elmundo.es): Los grandes hitos en la historía de la Astronomía
Lunwerg: Astronomia. De Galileo a la exploración espacial

Entradas relacionadas

Astronomía: De Galileo a la exploración espacial
Hitos de la astronomía: Siglos XVII, XVIII y XIX

Enlace: INE/Demografía y población